It was June 2010. Inside the Scripps National Spelling Bee, contestants between 8- and 15-years-old wrestled words like brachydactylous and leguleian. Outside, a crowd protested the complexity of English spelling conventions.
Indeed, spelling reformers have been around for centuries, advocating for overarching changes to make English spelling more intuitive. The English language is chock-full of irregularities. One commonly used example of this: take the “g-h” sound from “enough,” the “o” sound from “women,” and the “t-i” sound from “action,” and you could argue that “g-h-o-t-i” spells “fish.”
So, how did English get like this? English arose from old Germanic tribes that invaded the British Isles more than 1,500 years ago. Their languages coalesced and evolved into Old English.
When Roman missionaries arrived around 600 CE, they devised ways to write it down using the Latin alphabet, supplementing it with some Germanic runes for sounds they didn’t have letters for.
Then came the Norman invasion of 1066 when French speakers conquered England. French became the language of authority and high society. But English remained the dominant spoken language.
Over time, those descended from French speakers also became English speakers, but some French words snuck into the language. Some English speakers were also familiar with Latin through the church and formal education.
By the mid-1400s, people were writing in English again—but it was unstandardized. They used a mix of influences to determine word choice and spelling, including the French they knew, the Latin they studied, and the English they spoke. So, things were already pretty messy.
Then, in 1476, the printing press arrived in England. Some of the people working the presses may have mainly spoken Flemish—not English. And they were given manuscripts that varied widely in their spelling. Without standardization, different writers went with various spellings based in part on what they happened to encounter while reading.
Many words had a multitude of spellings. The word “dough,” for instance, used to be spelled in all these ways and was originally pronounced “dach.” The guttural Germanic sound it ended with was one the Latin alphabet didn’t cover. It eventually came to be represented with “g-h.” But, for some “g-h” words, English speakers eventually dropped the guttural sound altogether; for others, they ended up pronouncing it as “f” instead, as exemplified in “dough” versus “tough.” Printing presses memorialized the spelling even though the pronunciation eventually changed.
And this wasn’t just the case with “g-h.” Some letters in other words also fell silent: words like knife, gnat, and wrong all contain the vestiges of past pronunciations. But while the printing press was solidifying spellings, the English language was also undergoing what scholars call the Great Vowel Shift. Between the 14th and 18th centuries, the way English speakers pronounced many vowels changed significantly. For instance, “bawt” became “boat.” This displaced the word for “boot,” which had up until then been pronounced “boat,” and pushed it into the high “u” vowel position it maintains today. Words that already had this high “u” often became diphthongs, with two vowels in a single syllable. So, “hus” became “house.”
As with so many linguistic matters, there’s no clear reason why this happened. But it did. And how the vowel shift affected a word depended on various things, including the other sounds in the word. The word “tough” was once “tōh,” among other variations. “Through” was once “thruch” and “dough” “dah.” These words all started with different vowel sounds that were then affected differently by the vowel shift. The “o-u” spelling they all adopted was a haphazardly applied French influence. So, eventually they wound up with still distinct vowel sounds, but similar spellings that don’t really make much sense.
All this means English can be a difficult language for non-native speakers to learn. And it reveals the many ways history, in all its messiness, acted upon English, making it especially tough.
WORD BANK:
contestant /kənˈtes.tənt/ [B2] (n): thí sinh, người dự thi
wrestle sth /ˈres.əl/ (v): vật lộn với, cố gắng giải quyết
protest /ˈproʊ.test/ [B2] (v, n): phản đối; cuộc biểu tình
complexity /kəmˈplek.sə.t̬i/ [C1] (n): sự phức tạp
convention /kənˈven.ʃən/ [B2] (n): quy tắc, quy ước
reformer /rɪˈfɔːr.mɚ/ (n): nhà cải cách
advocate for sth /ˈæd.və.keɪt/ [C1] (v): ủng hộ, bênh vực cho điều gì
overarching /ˌoʊ.vɚˈɑːr.tʃɪŋ/ (adj): toàn diện
intuitive /ɪnˈtuː.ɪ.t̬ɪv/ [C1] (adj): dễ hiểu, theo trực giác
arise from sth /əˈraɪz/ [C1] (v): nảy sinh từ
tribe /traɪb/ [B1] (n): bộ tộc
invade /ɪnˈveɪd/ [B2] (v): xâm lược
coalesce /ˌkoʊ.əˈles/ (v): hợp nhất, kết hợp lại
evolve /ɪˈvɑːlv/ [B2] (v): phát triển, tiến hóa
missionary /ˈmɪʃ.er.er.i/ (n): nhà truyền giáo
devise sth /dɪˈvaɪz/ [C1] (v): nghĩ ra, phát minh
supplement sth with sth /ˈsʌp.lə.ment/ (v): bổ sung cái gì bằng cái gì
rune /ruːn/ (n): chữ rune (ký tự cổ Bắc Âu)
conquer sth /ˈkɑːŋ.kɚ/ [B2] (v): chinh phục
the authority /ðiː əˈθɔːr.ə.t̬i/ (n): giới cầm quyền
high society /ˌhaɪ səˈsaɪ.ə.t̬i/ (n): tầng lớp thượng lưu
dominant /ˈdɑː.mə.nənt/ [C1] (adj): thống trị, chi phối
descend from sb /dɪˈsend/ (v): có nguồn gốc từ ai
sneak into sth (past participle: snuck) /sniːk/ (v): lẻn vào
unstandardized /ʌnˈstæn.dɚ.daɪzd/ (adj): không chuẩn hóa
determine /dɪˈtɝː.mɪn/ [B2] (v): xác định, quyết định
messy /ˈmes.i/ [B1] (adj): bừa bộn, lộn xộn
manuscript /ˈmæn.jə.skrɪpt/ (n): bản thảo viết tay
in part /ɪn pɑːrt/ (adv): một phần
happen to do sth /ˈhæp.ən/ [B2] (v): tình cờ làm gì
encounter sth /ɪnˈkaʊn.tɚ/ [B2] (v): bắt gặp, trải qua
a multitude of sth /ˈmʌl.tɪ.tuːd/ (n): vô số, rất nhiều
guttural /ˈɡʌt̬.ɚ.əl/ (adj): khàn, phát ra từ cổ họng
altogether /ˌɑːl.təˈɡeð.ɚ/ [B2] (adv): hoàn toàn, nói chung
exemplify sth /ɪɡˈzem.plə.faɪ/ [C1] (v): minh họa, làm ví dụ cho
versus /ˈvɝː.səs/ (prep): chống lại, so với
vestige /ˈves.tɪdʒ/ (n): dấu tích, tàn dư
solidify sth /səˈlɪd.ə.faɪ/ (v): củng cố, làm vững chắc
vowel /ˈvaʊ.əl/ [B1] (n): nguyên âm
diphthong /ˈdɪf.θɑːŋ/ (n): nguyên âm đôi
syllable /ˈsɪl.ə.bəl/ [B2] (n): âm tiết
linguistic /lɪŋˈɡwɪs.tɪk/ [C1] (adj): thuộc về ngôn ngữ
variation /ˌver.iˈeɪ.ʃən/ [B2] (n): sự khác biệt, biến thể
adopt sth /əˈdɑːpt/ [B2] (v): chấp nhận, áp dụng
haphazardly /ˌhæpˈhæz.ɚd.li/ (adv): một cách ngẫu nhiên
wind up /waɪnd ʌp/ [C1] (v): kết thúc, có kết cục là; rốt cuộc trở nên
distinct /dɪˈstɪŋkt/ [C1] (adj): riêng biệt, khác biệt
ỦNG HỘ READ TO LEAD!
Chào bạn! Có thể bạn chưa biết, Read to Lead là một trang giáo dục phi lợi nhuận với mục đích góp phần phát triển cộng đồng người học tiếng Anh tại Việt Nam. Chúng tôi không yêu cầu người đọc phải trả bất kỳ chi phí nào để sử dụng các sản phẩm của mình để mọi người đều có cơ hội học tập tốt hơn. Tuy nhiên, nếu bạn có thể, chúng tôi mong nhận được sự hỗ trợ tài chính từ bạn để duy trì hoạt động của trang và phát triển các sản phẩm mới.
Bạn có thể ủng hộ chúng tôi qua 1 trong 2 cách dưới đây.
– Cách 1: Chuyển tiền qua tài khoản Momo.
Số điện thoại 0947.886.865 (Chủ tài khoản: Nguyễn Tiến Trung)
Nội dung chuyển tiền: Ủng hộ Read to Lead
hoặc
– Cách 2: Chuyển tiền qua tài khoản ngân hàng.
Ngân hàng VIB chi nhánh Hải Phòng
Số tài khoản: 012704060048394 (Chủ tài khoản: Nguyễn Tiến Trung)
Nội dung chuyển tiền: Ủng hộ Read to Lead
Lớp luyện thi IELTS online
Bạn đang có nhu cầu thi chứng chỉ IELTS cho đầu vào đại học, đi du học, xin việc hay xin cư trú và đang phân vân chưa biết học ở đâu?
Nếu bạn đang tìm kiếm dịch vụ luyện thi IELTS online với giáo viên uy tín và chất lượng, cũng như học phí phải chăng, thì thầy Trung và Cô Thủy (Admin và dịch giả chính của Read to Lead) có thể là một lựa chọn phù hợp dành cho bạn.
Hãy liên hệ (nhắn tin) tới trang Facebook cá nhân của mình (https://www.facebook.com/nguyen.trung.509) để tìm hiểu về lớp học và được tư vấn cũng như được học thử nha!
