The strange fish that swims vertically with its head pointing down

[Reading level: B2 – Upper Intermediate]

When we imagine a fish swimming, we usually think of a body positioned horizontally, with its head pointing forward and its tail moving behind it. But beneath the coral reefs of tropical seas lives a fish that seems to break this rule: it spends most of its time swimming vertically, with its head pointing downward and its tail pointing upward.

This is the razorfish (Aeoliscus strigatus), also known as the jointed razorfish or shrimpfish. Its unusual swimming style is not the result of poor balance. On the contrary, it is an adaptation that helps this small fish survive in an environment full of predators.

A body as thin as a razor blade

The razorfish belongs to the family Centriscidae and is widely distributed throughout the Indo-West Pacific, from the waters of East Africa through Southeast Asia, north to southern Japan and south to Australia. It is commonly found around coral reefs, seagrass beds, and areas with large numbers of sea urchins. Adult fish grow to only about 14–15 cm in length.

The name “razorfish” comes from its highly distinctive appearance. Its body is long but strongly compressed from side to side, making it look extremely thin when viewed from the front, almost like a razor blade. Its body is also covered with thin, nearly transparent bony plates, forming a kind of protective “armour”.

The fish has a long, pointed snout. A dark brown or black stripe usually runs from the snout, through the eye, and towards the tail. Its colour can also vary depending on its surroundings: individuals living in seagrass beds may have a greenish-yellow colour, while those living over sand or coral rubble are usually paler.

Why does the razorfish swim with its head pointing down?

This is the characteristic that makes the razorfish so special.

Instead of keeping its body horizontal like most fish, the razorfish usually holds its body almost vertically, with its snout pointing towards the seabed. Even more remarkably, these fish often swim in schools, with many individuals maintaining this position at the same time.

Scientists believe that one of the main reasons for this behaviour is camouflage and protection from predators.

In the wild, razorfish often live near sea urchins of the genus Diadema. These sea urchins have numerous long, thin spines pointing in different directions. When a school of slender razorfish swims vertically among these spines, their bodies can easily blend into the surrounding environment. When threatened, they can quickly move between the sea urchin spines or coral branches to hide.

In other words, this seemingly “unnatural” position works like a camouflage strategy. A horizontally swimming fish would stand out among the long, upright spines, but a fish that is as thin as a razor blade and also holds itself vertically is much harder to detect.

But how can they swim like this?

Swimming vertically creates a considerable challenge: the fish still needs to maintain its balance and control the direction in which it moves.

A study of the related razorfish species Aeoliscus punctulatus found that its body shape and the way it uses its fins allow it to maintain a head-down position while still being able to move and change direction. This position, therefore, does not simply mean that the fish is “standing still” in the water. Instead, it is a form of movement adapted to the unusual body structure of these fish.

Interestingly, razorfish do not necessarily have to turn their heads towards the direction in which they want to move. The Australian Museum describes how they can keep their bodies vertical with their backs facing the direction of travel, creating a very different sight from the familiar swimming style of most fish.

A school of fish “standing” in the ocean

Razorfish usually live in schools. When the entire school changes direction almost simultaneously, from a distance they can look more like leaves or small pieces of debris drifting through the water than a school of fish.

Razorfish mainly feed on tiny planktonic crustaceans. Their long, narrow snouts help them catch these extremely small organisms in the water.

Razorfish are completely harmless to humans.

WORD BANK:

horizontally /ˌhɔːr.əˈzɑːn.t̬əl.i/ (adv): theo chiều ngang

coral reef /ˈkɔːr.əl ˌriːf/ (n): rạn san hô

tropical /ˈtrɑː.pɪ.kəl/ [B1] (adj): thuộc vùng nhiệt đới

vertically /ˈvɝː.t̬ɪ.kəl.i/ (adv): theo chiều dọc, thẳng đứng

razorfish /ˈreɪ.zɚˌfɪʃ/ (n): cá dao

adaptation /ˌæd.æpˈteɪ.ʃən/ [B2] (n): sự thích nghi, đặc điểm thích nghi

predator /ˈpred.ə.t̬ɚ/ [B2] (n): động vật săn mồi, kẻ săn mồi

widely distributed /ˈwaɪd.li dɪˈstrɪb.jə.t̬ɪd/ (adj): phân bố rộng rãi

waters /ˈwɑː.t̬ɚz/ (n): vùng biển, vùng nước

south to somewhere /saʊθ tə/ (phr): về phía nam tới đâu

seagrass bed /ˈsiː.ɡræs ˌbed/ (n): thảm cỏ biển

sea urchin /ˈsiː ˌɝː.tʃɪn/ (n): nhím biển

distinctive /dɪˈstɪŋk.tɪv/ [C1] (adj): đặc trưng, dễ nhận biết

compressed /kəmˈprest/ (adj): bị ép, dẹt

razor blade /ˈreɪ.zɚ ˌbleɪd/ (n): lưỡi dao cạo

transparent /trænˈsper.ənt/ [B2] (adj): trong suốt

bony /ˈboʊ.ni/ (adj): bằng xương, có nhiều xương

plate /pleɪt/ [A2] (n): tấm, phiến

armor /ˈɑːr.mɚ/ (n): áo giáp, lớp bảo vệ

pointed /ˈpɔɪn.t̬ɪd/ [B2] (adj): nhọn, có đầu nhọn

snout /snaʊt/ (n): mõm

stripe /straɪp/ [B2] (n): sọc, vằn

vary /ˈver.i/ [B2] (v): thay đổi, khác nhau

surroundings /səˈraʊn.dɪŋz/ [B2] (n): môi trường xung quanh

greenish-yellow /ˌɡriː.nɪʃ ˈjel.oʊ/ (adj): có màu vàng xanh

rubble /ˈrʌb.əl/ (n): đá vụn, mảnh vụn

pale /peɪl/ [B2] (adj): nhạt màu

school (of fish) /skuːl/ (n): đàn cá

camouflage /ˈkæm.ə.flɑːʒ/ (n): sự ngụy trang

genus /ˈdʒiː.nəs/ (n): chi (trong phân loại sinh học)

spine /spaɪn/ (n): gai

slender /ˈslen.dɚ/ (adj): mảnh, thon dài

blend into sth /blend ˈɪn.tuː/ (v): hòa lẫn vào cái gì

branch /bræntʃ/ [B1] (n): nhánh, cành

fin /fɪn/ (n): vây cá

stand still /stænd stɪl/ (v): đứng yên, không di chuyển

sight /saɪt/ [B1] (n): cảnh tượng, cảnh

simultaneously /ˌsaɪ.məlˈteɪ.ni.əs.li/ [C1] (adv): đồng thời, cùng một lúc

debris /dəˈbriː/ [C1] (n): mảnh vụn

drift /drɪft/ [C1] (v): trôi, trôi dạt

planktonic /plæŋkˈtɑː.nɪk/ (adj): thuộc sinh vật phù du

crustacean /krʌˈsteɪ.ʃən/ (n): động vật giáp xác

ỦNG HỘ READ TO LEAD!

Chào bạn! Có thể bạn chưa biết, Read to Lead là một trang giáo dục phi lợi nhuận với mục đích góp phần phát triển cộng đồng người học tiếng Anh tại Việt Nam. Chúng tôi không yêu cầu người đọc phải trả bất kỳ chi phí nào để sử dụng các sản phẩm của mình để mọi người đều có cơ hội học tập tốt hơn. Tuy nhiên, nếu bạn có thể, chúng tôi mong nhận được sự hỗ trợ tài chính từ bạn để duy trì hoạt động của trang và phát triển các sản phẩm mới.

Bạn có thể ủng hộ chúng tôi qua 1 trong 2 cách dưới đây.
– Cách 1: Chuyển tiền qua tài khoản Momo.
Số điện thoại 0947.886.865 (Chủ tài khoản: Nguyễn Tiến Trung)
Nội dung chuyển tiền: Ủng hộ Read to Lead
hoặc
– Cách 2: Chuyển tiền qua tài khoản ngân hàng.
Ngân hàng VIB chi nhánh Hải Phòng
Số tài khoản: 012704060048394 (Chủ tài khoản: Nguyễn Tiến Trung)
Nội dung chuyển tiền: Ủng hộ Read to Lead

Lớp luyện thi IELTS online

Bạn đang có nhu cầu thi chứng chỉ IELTS cho đầu vào đại học, đi du học, xin việc hay xin cư trú và đang phân vân chưa biết học ở đâu?

Nếu bạn đang tìm kiếm dịch vụ luyện thi IELTS online với giáo viên uy tín và chất lượng, cũng như học phí phải chăng, thì lớp học online của thầy Trung (Admin và dịch giả chính của Read to Lead) có thể là một lựa chọn phù hợp dành cho bạn. 

Hãy liên hệ (nhắn tin) tới trang Facebook cá nhân của mình (https://www.facebook.com/nguyen.trung.509) để tìm hiểu về lớp học và được tư vấn cũng như được học thử nha!